अंदर से चीड़ के एयर फ्रेशनर जैसी गंध आ रही थी। उसने चारों ओर सरसरी निगाह डाली। यह साफ-सुथरा था, उसके बगल की सीटें भूरे और आलीशान थीं। ड्राइवर और यात्री की सीटें अभी भी वहीं थीं, साथ ही स्टीयरिंग व्हील भी था। यह एक नियमित एसयूवी थी जिसे सेल्फ-ड्राइविंग कार में बदल दिया गया। एक प्रकार का विकास. दिलचस्प। उसकी माँ ने खिड़की पर थपथपाया और जब खिड़की खुली तो ज़ेलू चौंक गई। उसने और उसकी माँ ने एक पल के लिए एक-दूसरे की ओर देखा और फिर वे दोनों हँस पड़े। “वाह,” उसकी माँ ने कहा, उसके चेहरे पर आश्चर्य के भाव थे। “मुझे पता है,” ज़ेलु ने सहमति व्यक्त की।
“तुम ठीक हो जाओगे?”
“मैं बस झील पर जा रहा हूँ,” ज़ेलू ने कहा। “मैं ठीक हूं।”
“अगर तुम्हें मेरी ज़रूरत हो तो मुझे बुला लेना।” मैं तुम्हें लेने आ सकता हूँ।”
“कृपया अपनी यात्रा के लिए तैयारी करें,” एक स्वचालित आवाज़ ने घोषणा की। उसकी माँ पीछे की ओर उछली, मानो एसयूवी अचानक उसे कुचल देगी।
“आराम करो, माँ,” ज़ेलू ने कहा। “इसके सेंसर जानते हैं कि आप वहां हैं। यह तब तक नहीं हिलेगा जब तक आप सुरक्षित दूरी पर न हों।
“जब मैं इसे देखूंगी तो मुझे विश्वास हो जाएगा,” उसकी मां ने कहा।
“आप करने वाले हैं।”
जैसे ही वाहन धीरे-धीरे आगे बढ़ा, उसकी माँ ने हाथ हिलाया। ज़ेलु ने वापस हाथ हिलाया।
और तब वह बिल्कुल अकेली थी, और उसकी जिंदगी एसयूवी के हाथों में थी।
“यह बहुत अजीब है,” उसने स्टीयरिंग व्हील को अपने आप चलते हुए देखकर बुदबुदाया। यह पहली बार था जब वह अकेले चलती गाड़ी में बैठी थी। वहां कोई नहीं था, लेकिन वह इस एहसास को हिला नहीं सकी कि वहां कोई मौजूद था; कुछ नियंत्रण में था. यह ऐसा था मानो कोई भूत चला रहा हो। “या मुझे नोबॉडी कहना चाहिए,” उसने हंसते हुए खुद से कहा।
जब गाड़ी मुख्य सड़क पर मुड़ने के लिए रुकी तो उसकी ख़ुशी गायब हो गई।
वह स्व-चालित वाहनों के पीछे के विज्ञान में विश्वास करती थीं। यह तकनीक वर्षों से मौजूद थी, और वह पिछले कई महीनों से इस नई कैब सेवा पर शोध कर रही थी। उबर की तरह अपने फोन से ऑर्डर करने में सक्षम होने और एक ऐसे इंसान से निपटने की ज़रूरत नहीं है जो उसे अजीब तरह से देखता है, अजीब सवाल पूछता है, एक सीरियल किलर हो सकता है, इत्यादि का विचार एक अद्भुत विचार था। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह उसे उसके परिवार से मुक्त कर देगा। जब भी वह उनमें से किसी से यात्रा के लिए पूछती, तो वे दया, नियंत्रण और कर्तव्य के इस अजीब मिश्रण के साथ जवाब देते। उसने नहीं सोचा था कि उन्हें पता भी था कि उन्होंने ऐसा किया है। इससे उसे हमेशा दयनीय और बच्चों जैसा महसूस होता था, तब भी जब उसका कोई छोटा भाई-बहन उसे चला रहा था। ओह, उस भावना से मुक्त होने के लिए।
फिर भी, इस क्षण में, वह घबराहट से चीखना चाहती थी। उसने अपनी कुर्सी के आर्मरेस्ट में अपने नाखून गड़ा दिए। तमाम शोध और ग्राहक सेवा से जुड़े लोगों के आश्वासन के बावजूद, जिनसे उसने बात की थी, अब यह बहुत अलग था क्योंकि यह वास्तविक समय में हो रहा था। यदि कोई गड़बड़ी हुई और उसका आकलन गलत हो गया तो क्या होगा? यदि कोई दूसरा ड्राइवर कोई पागलपन भरा काम कर दे जिसे एसयूवी समझ न सके या उससे तालमेल न बिठा सके तो क्या होगा? क्या होगा यदि सौर ज्वाला भड़के और पूरी कार नष्ट हो जाए?
“बकवास!” जैसे ही एसयूवी मुड़ी, वह चिल्लाने लगी। “मैं मरने वाला हूँ!”
तब वे सड़क पर थे. ज़ेलू चिल्लाया और राहत के साथ हँसा, अभी भी गोलियों से पसीना बहा रहा था। वाहन बिल्कुल गति सीमा पर चला गया, जिसका मतलब था कि बाकी सभी लोग उसके पास से गुजर गए। कई लोगों ने डबल टेक किया, कुछ ने इशारा किया, और दो ने वीडियो रिकॉर्ड करने के लिए फोन उठाया। ज़ेलू इतना तनावग्रस्त था कि उसने इस पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया। वे राजमार्ग की ओर आ रहे थे।
